日本海洋地球科学技术厅（JAMSTEC）成功从深海海底开采含稀土泥矿，这对于日本的经济安全而言是一项重大进展。
JAMSTEC周一宣布，此次开采作业在距离东京市中心约1900公里的偏远岛屿南鸟岛附近海域进行，水深约5700米。
稀土元素对高科技产业至关重要。中国主导着稀土市场，并将其作为外交筹码，这促使日本政府和企业寻求采购来源多元化。
据估计，南鸟岛附近的稀土储量至少为1600万吨，足以满足全球数百年的需求。
在中国和其他地区常见的陆上矿山开采的稀土矿石含有高浓度的放射性物质，并且在提炼过程中会产生大量环境污染物。相比之下，据发现南鸟岛附近含稀土泥的东京大学加藤康弘教授介绍，那里的泥浆是一种清洁资源，几乎不含放射性物质。
“而且储量丰富。如果商业开发进展顺利，它将极大地改变稀土的供应链，”这位地球资源科学专家说道。
高昂的成本
然而，稀土元素的商业化仍然面临诸多障碍。目前尚不确定能否开发出能够长期持续开采大量稀土的技术。盈利能力也是另一项重大挑战。
据第一生命科学研究所高级研究员岛峰义清估计，从南鸟岛附近海域海底开采泥浆的成本至少是其他地方开采稀土的2到20倍。此外，还需考虑运输和加工成本。
根据自然资源能源厅等机构2016年的一份报告，如果每天能收集到3500吨富含稀土的泥浆，那么这项作业在经济上仍然是合理的。
根据内阁府名为“跨部门战略创新促进计划”的研究项目，将在南鸟岛建造一座泥浆脱水设施，以便于运输。计划于2027年2月开始进行全面试验性挖掘，目标是每天收集350吨泥浆。但这仅为报告中所述数量的十分之一。另一份关于该项目开采成本和盈利能力的报告预计将于2028年3月完成。
“利用日本自主技术获取稀土元素对国家安全意义重大，”岛峰表示。但他补充说，南鸟岛附近海域的大规模商业开采最早也要到2030年才能启动。
“我们需要与美国和其他国家合作，尽快为大规模开采铺平道路，”他说道。
采购多元化
日本已成功降低对中国稀土的依赖程度，从2009年的85%降至2020年的58%。
日本一直致力于采购来源多元化、扩大库存和促进再利用。日本金属与能源安全机构（JOGMEC）正在推动新矿开发，并为企业提供支持，帮助它们获得稀土开采权并增加库存。
日本石油天然气金属矿产资源局（JOGMEC）负责管理国家稀土储备，以应对潜在的稀土供应中断。虽然具体的储备水平属于机密，但JOGMEC正根据2030年的年度需求预测来建立储备。
然而，据日本经济产业省一位高级官员称，开发矿山和扩大储备需要数年甚至数十年的时间。由于全球对电动汽车及其零部件的需求不断增长，这位官员表示，确保供应并非易事。
据消息人士透露，中国政府已收紧对某些类型稀土对日出口的管制。中国也在采取措施，确保其在全球范围内的稀土资产安全。
日本企业也在积极采取措施，应对日益增长的稀土采购风险。日产汽车公司已在其部分电动汽车中采用了不含镝（一种稀土元素）的电机。今年10月，日本大型汽车零部件制造商Astemo公司也宣布，已开发出一种用于电动汽车的无稀土电机。该公司计划在 2030 年前后推出该电机。